OS SENTIDOS

Os sentidos recolhem informações da realidade externa e transmitem-nas ao cérebro. Fornecem à mente a matéria do pensamento e toda a percepção depende do que eles trazem.

A maioria das pessoas possui olfato, tato, paladar, audição e visão, mas aqueles que carecem de um ou mais desses sentidos compensam a falta aguçando os restantes, ou até desenvolvendo novos. Os cegos, por exemplo, muitas vezes se deslocam usando uma espécie de sistema de sonar parecido com os de habitantes das trevas como morcegos, serpentes de cavernas e baleias. Distinguem objetos diferentes pela leitura de seus ecos.

Os cientistas aprenderam que a consciência recebe apenas uma fração dos dados colhidos pelos sentidos, devido a um sistema de filtragem que protege a mente de uma sobrecarga sensorial. No entanto, esse mecanismo também limita a percepção da realidade.

As pessoas que sofrem uma disfunção na pituitária chamada doença de Addison, por exemplo, tem o paladar 150 vezes mais sensível do que as pessoas saudáveis.

Os pesquisadores descobriram que muitos desses aparentes milagreiros sofreram danos cerebrais no início da vida. O traumatismo pode ter perturbado o sistema de filtragem sensorial da mente, permitindo que uma legião de experiências paranormais chegassem à consciência.



OLFATO
O cérebro levou milhões de anos para evoluir a partir de hastes olfativas; portanto, as primeiras criaturas cheiravam antes de pensar. Hoje em dia o sentido do olfato proporciona um poder sutil, reforçando a sobrevivência da espécie ao facilitar as reações sexuais desencadeadas por certos odores. Por exemplo, as meninas que vivem entre homens e sentem o cheiro deles chegam à puberdade antes das que não o fazem. Do mesmo modo, os pelos faciais de um homem sexualmente envolvido com uma mulher crescem com mais rapidez, pois o cheiro da mulher estimula a produção de testosterona.



TATO
A experiência do tato é vital para o desenvolvimento. Em estudo sobre prematuros em incubadoras de hospital, um grupo experimental foi estimulado com massagens, enquanto outro grupo não era. Os bebes massageados ganharam peso com uma rapidez 47% maior do que os que não foram tocados. Além disso, seus sistemas nervosos amadureceram mais rápido, e tiveram alta do hospital seis dias antes. Experiências com bebes macacos mostram que os que experimentam alguma privação de tato, embora ligeira, sofrem danos cerebrais reais.



PALADAR
No início de No Caminho de Swann, obra e grande parte autobiográfica do romantista francês Marcel Proust, a personagem principal mistura na boca um gole de chá e pedaços do biscoito chamado Madeleine. Tão evocativo é o sentido do paladar que esse simples ato lhe traz à lembrança toda uma época de sua infância. Dez mil papilas espalhadas por dentro da boca dão aos seres humanos a capacidade de saborear substância doces, salgadas, ácidas e amargas. Todos os demais sabores são, na verdade, odores, ou seja, uma passagem de ar que liga a boca e o nariz une os sentidos do olfato e do paladar.



AUDIÇÃO
A capacidade de ouvir inspira as pessoas uma variedade de emoções, que vão da fúria induzida pelos tambores pulsantes de um ritual de macumba à calma reflexiva evocada pela repetição do mantra indiano OM. Desde o momento da concepção, o feto ouve a tranquilizadora regularidade das batidas do coração da mãe. Os médicos usam música para estimular pacientes em coma e para tirar de si mesmas as crianças autistas. E quando os seres humanos ouvem suas próprias vozes elevando-se em canções, os níveis de endorfina, substâncias químicas de bem-estar no cérebro, aumentam.



VISÃO
Em sua busca incansável de beleza, o olho guiou grande parte do desenvolvimento cultural desde que os homens começaram a caminhar sobre a terra. Para satisfazer os rigorosos padrões desse órgão, há muito as pessoas procuram tornar o mundo e si mesmas, mais belo de se olhar. As mulheres da Itália renascentistas e da Inglaterra vitoriana, por exemplo, deixavam cair gotas do suco da venenosa planta da beladona nos olhos para dilatar as pupilas. E alguns homens e mulheres suportam infindáveis exercícios de ginástica e até se submetem a cirurgias na busca de um corpo que agrade ao olhar.